Generalidades
Los ácaros están relacionados con garrapatas, escorpiones y arañas. Contrariamente a los insectos, los ácaros no tienen antenas y su cuerpo no tiene segmentos. Las larvas tienen 6 patas y los ácaros adultos tienen 8 patas. Los ácaros son generalmente mucho más pequeños que las garrapatas. Los ácaros pueden ocupar los nichos ecológicos más variados, desde los ácaros Varroa que se encuentran en los canales respiratorios de las abejas melíferas hasta los ácaros Demodex que en el hombre colonizan las glándulas sebáceas de las pestañas.
Leptotrombidium
Algunas larvas de ácaros pertenecientes al género Leptotrombidium son en el sudeste de Asia los transmisores de la Orienta (Rickettsia) tsutsugamushi, la que causa la infección conocida como orienta, enfermedad de tsutsugamushi, tifus de los matorrales o scrub typhus. Los ácaros adultos y ninfas no tienen una importancia médica directa, pues se alimentan exclusivamente de pequeños invertebrados y huevos de insectos. Una hembra pone de 1-5 huevos por día en un suelo húmedo. La larva nueva comienza a reptar activamente sobre el suelo, pasto, plantas bajas, etc. Las larvas se adhieren a un huésped cuando este pasa por dicha vegetación. Las larvas buscan un fragmento de piel blando, liso y que no sea muy grueso (perianal, inguinal, a veces tobillos). Las larvas muy pequeñas (150-300 mm) inyectan saliva y chupan los tejidos digeridos. Después de 2 a 10 días los ácaros caen al suelo y se entierran para su desarrollo posterior. El hábitat ecológico de estos parásitos está estrictamente determinado. La humedad correcta del suelo, la vegetación apropiada, suficientes artrópodos de diversas especies tienen que estar presentes, y tiene que haber suficientes huéspedes para las larvas (generalmente ratones y ratas). Esto resulta en una distribución muy variable de los ácaros y la presencia de islas pequeñas de ácaros. Estas son regiones donde se puede producir una transmisión intensa de tifus de los matorrales, mientras que por ejemplo en una región unos cuantos kilómetros más allá no se producen infecciones. Aunque el reservorio potencial zoonótico no está completamente esclarecido, es importante saber que los ácaros Leptotrombidium mismos sirven de reservorio para la Orienta tsutsugamushi (transmisión transovárica). Esta clase de transmisión puede permanecer durante varias generaciones sucesivas.
El ácaro del polvo casero (Dermatophagoides pteronyssinus) vive generalmente de escamas de piel y de hongos microscópicos. Es un ácaro muy pequeño con un ciclo de vida de unas 3 semanas. Los ácaros muertos y las heces fecales de los ácaros (D. pteronyssinus y D. farinae) son una causa importante de problemas alérgicos (asma, rinitis alérgica y conjuntivitis). Estos problemas se presentan en personas con una predisposición hereditaria al desarrollo de una hipersensibilidad mediada por los anticuerpos IgE contra los alergenos, que en personas no atópicas son inocuos. El mantener las habitaciones libre de polvo (eliminación de nidos de polvo y desempolvar con un paño húmedo una vez por semana, colchones de material sintético) disminuye la población de ácaros considerablemente. Los ácaros del polvo en el cuero cabelludo pueden disminuir controlando la caspa (entre otros con ketoconazol tópico [Nizoral® champú). La desensibilización se puede efectuar en países más ricos.
La sarna es causada por el Sarcoptes scabiei. Ácaros morfológicamente análogos pueden encontrarse en diversos animales (en los perros Sarcoptes scabiei var. canis), pero no infectan al ser humano en forma permanente. La sarna de los gatos es causada por Notoedres cati. "Milker’s itch" es causada por Sarcoptes bovis. En los caballos se presenta el Sarcoptes equi, que puede producir en los jinetes una lesión de piel pruriginosa. Los ácaros de la sarna no transmiten enfermedades. Los ácaros hembras de Sarcoptes scabiei miden más o menos de 400-600 mm, y los machos miden un poco más de la mitad. El ciclo de huevo a huevo dura de 10-14 días.
La transmisión de persona a persona ocurre directa o indirectamente si la higiene es baja. La mayoría de los ácaros se encuentran a la altura de las muñecas y dedos, a veces también a la altura de los codos y en otros lugares. La cara no está prácticamente nunca involucrada. El número promedio de ácaros hembras por persona es de 11, la mayoría tiene entre 1 a 15 ácaros. Sólo un 3% tiene 50 ácaros o más. Los ácaros cavan túneles en el estrato córneo de la piel (1 a 5 mm por día). Esto es muy fácil de diferenciar clínicamente de la larva cutánea migrans. Un ácaro hembra pone de 1-3 huevos por día en su túnel. Después de unos 3-5 días se liberan las larvas. Estas reptan sobre la superficie de la piel donde muchas mueren. Algunas vuelven a perforar la capa córnea y otras encuentran un folículo piloso donde se mudan. De esta manera se produce el estadio de ninfa, la que permanece en el mismo lugar si se trata de ácaros hembras. Después de la fertilización con un ácaro macho móvil, la ninfa se convierte en ácaro adulto y el ciclo puede comenzar otra vez. Los ácaros hembras viven de 1 a 2 meses en una persona.
La sarna provoca prurito, sobre todo de noche. Efectuar un diagnóstico seguro no es fácil porque los túneles característicos suelen visualizarse sólo después de una sobreinfección o después de una reacción eczematosa. Se describió la sarna como la causa clásica de glomerulonefritis aguda, como consecuencia de una sobreinfección de las lesiones por estreptococos. Existen dudas a este respecto.
El rash de sarna es una erupción cutánea pruriginosa con pápulas, que se observa sobre todo en miembros del cuerpo que no están infestados con ácaros (nalgas, región lumbar, hombros). El prurito puede producirse por supuesto también en las zonas donde se encuentran los ácaros mismos (por ejemplo: entre los dedos, las muñecas, codos, genitales). La erupción cutánea también puede ocurrir en otros lugares del cuerpo (brazos, pantorrillas y tobillos; casi nunca en la cabeza, palmas de las manos, plantas de los pies en el cuadro clásico de la sarna). La erupción cutánea es causada por una hipersensibilidad de la persona a los alergenos del ácaro. Por tanto se trata de un fenómeno alérgico, que desaparece sólo cuando se hayan eliminado los ácaros. En una persona que nunca tuvo sarna, la erupción cutánea se presenta generalmente de 4-6 semanas después de la infección. En personas que anteriormente tuvieron sarna, la erupción cutánea aparece mucho más temprano, a veces ya en pocos días. A pesar de un tratamiento eficaz, los síntomas y las lesiones de la sarna pueden permanecer aún durante algunas semanas (sobre todo los así llamados nódulos sarnosos en el escroto). En efecto, la hipersensibilidad al ácaro de sarna no desaparece inmediatamente después de la muerte del parásito.
A veces se produce por razones desconocidas la sarna noruega, la cual clínicamente es totalmente diferente a la sarna clásica. El cuadro clínico fue descrito por primera vez por Danielsen y Boeck en pacientes de lepra noruegos. Esta enfermedad es más frecuente en pacientes con SIDA y en la infección con HTLV-1 (human T-cell lymphotrophic virus type 1, con leucemia de células T o linfoma), que en la población general. También el riesgo es más elevado en personas con inmunodepresión inducida por medicamentos, en caso de uso tópico prolongado de esteroides y en menor proporción en inválidos mentales, con por ejemplo el síndrome de Down. En la sarna noruega se presentan numerosos ácaros en las costras hiperqueratósicas descamadas de la piel. Estas lesiones pueden presentarse también en la cara. La enfermedad es altamente contagiosa. A veces los siguientes cuadros clínicos pueden tener semejanza: tiña pedis (infección por hongos), dishidrosis severa, eczema hiperqueratósico, dermatitis de contacto, soriasis o la enfermedad de Darier (queratosis folicularis; de herencia autosómica dominante). En caso de duda es suficiente investigar microscópicamente, a baja magnificación, una escama de piel previamente tratada con hidróxido de potasio al 10%.
Los ácaros de la sarna no presentan resistencia al lindano o al benzilbenzoato. Para el tratamiento, después de una limpieza general con jabón, se aplica benzilbenzoato al 20 o al 30% en toda la superficie corporal (excepto la cara) durante 3 días. Esto se repite dos veces. También se puede utilizar la loción de lindano (Quellada® = hexacloruro de gama benceno). El tratamiento se repite después de 7 días porque los huevos no mueren con la primera aplicación. Los piretroides son eficaces (por ejemplo permetrina, Zalvor®). Es preferible usar el malatión en forma de loción y no en forma de champú. El crotamiton (Eurax®) también se usa a veces, pero es menos eficaz. La ivermectina (Mectizan®) da también resultados bastante buenos, pero el tratamiento debe ser repetido después de algunas semanas. Es el tratamiento de primera elección en la sarna noruega y en la sarna nodular (genitales). La ropa interior y la ropa de cama deben ser desinfectadas al mismo tiempo a temperaturas mayores de 60° C. Fuera del cuerpo humano, los ácaros sobreviven menos de 4 días. El lavado y el planchado (plancha a vapor) de la ropa de cama, etc. Durante este periodo puede también interrumpir la transmisión.
Otros ácaros
Ácaros de los folículos pilosos y de las glándulas sebáceas
Demodex folliculorum y Demodex brevis son ácaros muy pequeños y habitan en los folículos pilosos y glándulas sebáceas respectivamente; casi siempre son asíntomaticos, pero puede presentarse blefaritis. Sin embargo, se conoce aún muy poco acerca de estos ácaros.
Ácaros de la despensa
Otros problemas causados por ácaros diversos, son las reacciones alérgicas y pruriginosas de la piel debido a la presencia de ácaros (Tyrophagus sp., Pyemotes triciti) que están presentes en toda clase de productos animales o vegetales. Algunos de ellos causan enfermedades profesionales, que deben ser diferenciados de la fitodermatitis. Un problema totalmente diferente se hace a veces presente por el hallazgo (en heces) de huevos de ácaros que alimentos. Se trata entonces simplemente de huevos de pasaje que no tienen ninguna importancia, pero que pueden causar confusión si se desconoce su existencia.
Ácaros de escamas
Los ácaros Cheyletiella causan a menudo infestaciones en animales como perros (C. yasguri), gatos (C. blakei) y conejos (C. parasitivorax, C. furmani). Son un poco más grandes que los Sarcoptes y pueden ser observados a simple vista mediante un examen cuidadoso. Los animales muchas veces jóvenes muestran poco o ninguno síntomas, pero en el ser humano puede ocurrir una dermatosis pruriginosa. Los animales domésticos deben ser tratados.
Ácaros de aves
Las aves pueden ser parasitadas por diversos ácaros: Dermanyssus gallinae, D. hirundinis, Ornithonyssus sylviarum y otros. El Dermanyssus gallinae es un ectoparásito frecuente de las aves (ácaro rojo de la gallina). Si un nido de aves está cerca de una vivienda (al borde del techo o tejas sueltas, balcón, altillo, pájaros domésticos como canarios, pajareras, etc.), los ácaros pueden entrar a la vivienda y chupar sangre de noche. Esto ocurre entre otros si su huésped natural se ausenta (pájaros jóvenes que abandonan el nido, nidos viejos). *
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